第一百九十五章 蜕皮

“队主，那小子到底靠不靠谱？这都辰时了，别是临阵退缩，吓得不敢来了吧？”
　　这是那个脾气火爆、身材魁梧的熊二在嘟囔。
　　“闭嘴。陈兄弟岂是那种无胆鼠辈？再等等。”
　　薛刃那冷硬低沉的声音穿透了晨雾。
　　“薛大哥，我来迟了。”
　　陈谦的声音不疾不徐地在三人身后响起。
　　他并未刻意施展【幻影迷踪步】，但【身轻体灵】的特性让他的脚步轻得如同落叶，直到他开口出声，亭子里的三人才猛地惊觉，齐齐转过头来。
　　只见陈谦一袭灰黑制服，背负九环大刀，穿过浓重的晨雾缓步走来。
　　薛刃仅存的那只独眼猛地亮起，闪过一丝不可察觉的惊异。
　　“这小子的隐匿功夫……竟然连我的感知都能骗过？”
　　薛刃心中暗惊，但面上却立刻换上了一副豪爽的笑容，大步迎了上来：
　　“哈哈哈！陈兄弟，你可是踩着点来的，一分不早，一分不晚！准时！”
　　熊二上下打量了陈谦一眼，虽然块头看着不如自己，但还是收起了轻视，憨厚地拱了拱手。
　　旁边那个一直没说话、身材瘦小、手里捏着个罗盘的术士宋玉，也客气地点了点头。
　　“既然人齐了，那废话不多说。上马！”
　　薛刃雷厉风行，大手一挥，率先翻身跃上一匹神骏的黑马。
　　“驾！”
　　四骑快马踏破晨雾，沿着官道，向着黑松林方向疾驰而去。
　　八十里的路程，若是放在前世平坦的柏油路上，不过是一脚油门的事。
　　但在这妖魔横行、道路崎岖的大乾乱世，即便是骑乘敛尸房配备的军马，也足足需要接近两日的艰苦跋涉。
　　出城的前三十里，官道两旁尚能看到繁华的驿站、成片的良田以及来往不绝的商贾车队，还能感受到上京城作为帝国心脏那股向外辐射的余温。
　　然而，随着队伍越走越远，这种盛世的幻象便如同被烈日暴晒的晨露，迅速消散得无影无踪。
　　官道开始变得坑洼破败，两侧的良田逐渐被一人多高的荒草所取代。
　　路边开始频繁出现面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。
　　他们或是拖家带口地在路边艰难跋涉，或是目光呆滞地瘫倒在枯树下等死。
　　偶尔，还能看到几只野狗在路边的深沟里疯狂地撕咬着什么，空气中时不时飘来一阵阵令人作呕的腐臭味。
　　“吁”
　　日近黄昏，四人在一处废弃的野茶棚前勒马歇息。
　　陈谦将水囊递给身旁的熊二，目光扫过远处那个连屋顶都塌了一半的荒芜村落。
　　他能清晰地看到，那村子里长满了半人高的野草，墙壁上残留着暗黑色的血迹和被利爪撕裂的痕迹。
　　村口那棵老槐树上，还随风飘荡着几根早已风干的麻绳。
　　死寂，荒凉，透着一股被这世界彻底抛弃的绝望感。
　　“这天下……是越来越不太平了。”
　　陈谦收回目光，仰头灌了一口清水，语气中带着几分不易察觉的沉重。
　　他原以为，只有临江县那种偏远之地才会如此混乱，没想到，距离上天子脚下不过五十里的地方，竟然也荒凉破败至此。
　　“太平？”
　　薛刃冷笑一声，他摘下眼罩，用粗糙的布巾擦拭着那只空洞的眼眶，仅剩的独眼中满是嘲弄与愤懑：
　　“陈兄弟，你刚看这世道还像是隔着一层纸。这大乾的江山，外表看着烈火烹油、鲜花着锦，实则内里早就烂透了！”
　　薛刃压低了声音，手中把玩着一柄飞刀，语气森寒：
　　“你以为这些村子是怎么荒的？天灾？妖祸？那不过是上面那些老爷们糊弄百姓的由头罢了！”
　　“这几年，南边的水患、北边的雪灾，确实死了不少人。但真正把老百姓逼上绝路的，是人祸！”
　　薛刃用刀尖指了指遥远的南方，冷哼道：
　　“咱们那位高高在上的圣上虽然年幼，但朝堂上那位只手遮天的左相顾清，为了敛财修仙、排除异己，可是把天下的油水都刮得三尺了！更要命的是……”
　　他警惕地环顾四周，声音压得更低了：
　　“各地的藩王，如今也是拥兵自重，虎视眈眈。尤其是镇守西南的镇南王，听说这两年不仅截留了朝廷的税赋，还在暗中招兵买马，甚至和那些被朝廷通缉的邪修魔门勾搭连环。这天下的这盘大棋，早就暗流涌动了。”
　　“风雨欲来，神仙打架，苦的，终究还是这些手无寸铁的老百姓。”
　　一旁的宋玉也叹了口气，干瘦的手指摩挲着罗盘，插嘴道：
　　“可不是嘛。这世道一乱，死的人一多，怨气和阴气就重。那些躲在深山老林里、原本不敢露头的精怪妖魔，就跟闻到了腥味的苍蝇一样，全跑出来作乱了。咱们这次要去对付的那条大蛇，十有八九就是吞噬了太多流民的血肉，才隐隐有了向‘练形’大妖蜕变的趋势。”
　　陈谦默默地听着，心中对这个世界的残酷有了更深刻的认知。
　　朝堂腐败，藩王割据，妖魔四起。
　　在这等乱世绞肉机中，想要独善其身简直是痴人说梦。
　　唯有握紧手中的刀，将实力提升到让所有人都忌惮的地步，才能在这乱世中争得一线生机。
　　“走吧，抓紧赶路。”
　　陈谦站起身，翻身上马：
　　“既然世道如此，那我们就先去宰了那条长虫，把那五十点功勋拿到手再说！”
　　“好！痛快！就喜欢陈兄弟这股子杀伐果断的劲儿！”
　　薛刃大笑一声，重新戴上眼罩，“驾！”
　　第二日午后。
　　太阳被厚重的铅灰色云层遮挡，天色阴沉。
　　四骑快马终于抵达了距离黑松林最近的一个大镇。
　　黄泥镇。
　　这镇子规模不小，原本是附近几个村落交易山货、皮草的集散地。
　　但此刻，四人骑马走在镇子宽阔的青石板街上，却感受到了一种死气沉沉的压抑。
　　街道两旁的店铺大半都关着门，偶尔有几个行人，也是行色匆匆，神色仓皇。
　　薛刃没有在街道上多做停留，也没有去寻找什么客栈打听消息。
　　作为大乾朝廷直属的暴力机构，他们代表的是最顶级的官方权威。
　　“去巡检司！”
　　薛刃马鞭一挥，带着三人径直来到了黄泥镇中央那座悬挂着官府牌匾、门前立着两尊石狮子的巡检司衙门前。
　　“来者何人！衙门重地，请下马通报！”
　　守门的两名乡勇见四人一身煞气地纵马而来，虽有些发怵，但还是硬着头皮上前拦住了去路。
　　“大乾敛尸房办差！”
　　薛刃没有废话，直接将一块代表着黄级敛尸官身份的黑色铁牌亮了出来，沉声道：“烦请通报此地管事的镇长和巡检百户，就说京里来人接手黑松林的案子了。”
　　那乡勇一见那块刻着狰狞恶鬼图案的腰牌，脸色微微一变。
　　敛尸房的名头，在地方上可是如雷贯耳。
　　这群专门和死人、邪祟打交道的狠角色，平时不轻易下派，一旦来了，就意味着出了大麻烦。
　　“几位大人稍候，小的这就去通报！”
　　乡勇不敢怠慢，连忙转身跑进衙门。
　　不多时，黄泥镇的巡检百户刘大志和镇长，便领着几个差役快步迎了出来。
　　刘百户是个身材微胖的中年人，穿着一身有些发旧的武官服，也是位心火武夫。
　　他走到台阶下，看着马背上的薛刃等人，微微拱了拱手，语气客气却也带着一丝地方官的谨慎：
　　“本官黄泥镇巡检司百户刘大志，这位是本镇王镇长。不知几位敛尸房的大人远道而来，有失远迎。各位大人里面请，喝口热茶？”
　　“喝茶就不必了，公务在身。”
　　薛刃翻身下马，将缰绳递给旁边的差役，直奔主题：“刘百户，我们是接了天监司转派的案子。我且问你，距离黑松林最近的‘靠山村’，如今到底是个什么情况？你们上报的案卷里，是不是漏了什么东西？”
　　听到“靠山村”三个字，刘百户和王镇长的脸色瞬间变得极其难看。
　　刘百户叹了口气，将四人迎进偏厅，屏退了左右，这才压低声音，语气中透着掩饰不住的沉重：
　　“薛大人明鉴，我哪里敢瞒报。只是这事实在是太过惨烈，且诡异莫测。半个月前，靠山村……整整五十多口子人啊！男女老少死伤惨重。”
　　“天监司的人不是来探查过，说是黑水玄蛇作乱吗？”薛刃眉头一皱。
　　“是被活活吃了啊！大人们！”
　　刘百户猛地拍了一下桌子，眼眶泛红，连他这个心火境的武夫，声音里都透着颤抖：
　　“天监司的几位大人确实来过，但他们只是在林子外围看了一眼，留下一句‘半步练形大妖’便回京复命了。那日夜里，靠山村传来惨叫，有几个命大的猎户连滚带爬地逃到了镇上报信，大喊着村里进了一条比房子还粗的黑蛇！”
　　“下官不敢怠慢，立刻点齐了巡检司里十名最精锐的武侯，亲自带队去靠山村驰援……”
　　“结果呢？”熊二粗声问道。
　　刘百户咬着牙，眼中满是痛苦与恐惧交织的神色：
　　“结果带人刚摸到村口，就闻到一股极度阴寒的腥风！那十个兄弟冲在前面，刚一踏进村子，连那怪物的全貌都没看清，就被黑暗中扫过来的一条巨大黑尾当场抽碎了四个！”
　　“下官拼死上前想要救人，那畜生猛地抬起头，那鳞甲坚硬如铁，刀剑砍上去直冒火星！它不仅力大无穷，喷出的吐息更是带着极重的阴寒腥风！剩下那六个兄弟被腥风扫中，浑身瞬间僵硬，皮肉眨眼间就开始溃烂发黑，连惨叫都没发出来就被它一口吞了！”
　　刘百户痛苦地闭上眼睛：
　　“下官自知不敌，若非跑得快，恐怕也填了那畜生的肚子。等第二天日头上来了，下官才敢远远地去看一眼……整个村子一片死寂，满地都是被撕碎的残肢和甲胄，五十多口村民和十个兄弟，全没了！”
　　听完刘百户的叙述，四人的脸色都变得极其凝重。
　　寻常的妖物吃人，多是单独狩猎。
　　可这畜生竟然敢直接冲进村落大肆屠戮，甚至连全副武装的十名精锐武侯都在一个照面间全军覆没！
　　这刀枪不入的肉身和那阴寒溃烂的吐息，这等恐怖的杀伤力，已经远远超出了普通“开智”妖兽的范畴。
　　“看来天监司的情报没错，这畜生确实已经摸到了‘练形’的门槛，甚至可能因为吞噬了大量活人血肉，已经半只脚踏进去了。”薛刃深吸了一口气，神色前所未有的冷峻。
　　他冷冷地看了一眼刘百户：“我们需要一个逃出来的幸存者，带我们去靠山村遗址。”
　　“这……”
　　刘百户面露难色，搓了搓手：“薛大人，那几个逃出来的猎户早就被吓得精神失常，疯疯癫癫的了。而且那地方现在凶险万分，镇上给多少钱都没人愿意去啊。”
　　“不指望他进林子，带到村子边缘指个路就行。”
　　陈谦在一旁冷冷开口，手按刀柄，目光平静却透着一股压迫感：“刘百户，你也是习武之人，当知养虎为患的道理。若是不除掉这头妖物，等它彻底蜕变，下一个遭殃的，就是你这黄泥镇了。”
　　刘百户和镇长对视一眼，咬了咬牙：“好！下官这就去安排！重赏之下必有勇夫，一定给几位大人找个向导！”
　　申时末，天色越发阴沉。
　　在一名重金雇来、战战兢兢的老向导指引下，四人牵着马，沿着一条阴风阵阵的土路，终于来到了那座被屠戮殆尽的“靠山村”遗址前。
　　老向导送到土坡前，便死活不肯再往前走一步，拿了银子连滚带爬地逃回了黄泥镇。
　　陈谦四人站在土坡上向下望去。
　　这里的景象，比刘百户描述的还要惨烈。
　　整个村子几乎被夷为平地，土墙倒塌，茅草屋的屋顶被掀飞。
　　村内满地狼藉，到处都是干涸发黑的血迹和被暴力撕碎的衣物碎片。
　　最为醒目的是，在村庄的中央，有一道宽达两丈、深达数尺的巨大沟壑，硬生生地将村子劈成了两半！
　　那沟壑的边缘光滑平整，甚至还残留着一层散发着恶臭的、如同胶水般黏稠的黑色粘液。
　　“这……这是那畜生爬过留下的痕迹？”
　　熊二看着那道恐怖的沟壑，忍不住倒吸了一口凉气，声音都有些发颤：“这他娘的得是多大的一条蛇？它的身子比那拉货的马车还要粗吧？”
　　即便是陈谦，此刻眼里也闪过一丝凝重。
　　薛刃蹲下身，拔出苗刀，用刀尖挑起一点黑色的粘液看了看。
　　“滋滋……”
　　那粘液接触到精钢刀刃，竟然发出轻微的腐蚀声，冒起一丝白烟。
　　“它的体液带有强烈的腐蚀性，这畜生的一身鳞甲怕是早就浸透了这种阴毒。大家都小心点，千万别被它擦破了皮。”
　　薛刃站起身，沉声警告道。
　　陈谦没有说话，【嗅觉辨识】与【察言观色】放大。
　　他站在那道巨大的爬行痕迹旁，闭着眼睛，仔细地感受着空气中残留的气息。
　　“浓烈的血腥、腐败的烂肉味、还有那股属于冷血畜生特有的极寒腥臭……”
　　陈谦的眉头微微皱起。
　　他在脑海中迅速调取着《大乾妖异注》中关于蛇类大妖的记载。
　　蛇类妖物，喜阴喜水，通常潜伏在深潭暗河之中，极少在白天或者干燥的陆地上大范围活动。
　　“可是，这村子虽然靠山，但周围并没有大型的水域，只有一条早已干涸的浅水沟。这畜生为何会舍弃主场，不惜耗费力气，跑到这干燥的村子里来大肆屠戮？”
　　陈谦心中升起一丝疑惑。
　　“宋玉，看你的了。能找到它撤退的踪迹吗？”薛刃转头看向那名身材瘦小的术士。
　　宋玉点了点头，从怀中摸出了那个缺了一角的黑木罗盘，又拿出一张黄色的符纸。
　　他咬破中指，将一滴鲜血滴在符纸上，然后口中念念有词，手指捏着一个复杂的法诀，猛地将符纸抛向半空。
　　“寻龙点穴，妖气追踪！疾！”
　　那符纸在半空中无火自燃，化作一缕青烟。
　　但这青烟并没有消散，而是在宋玉的操控下，如同一条细小的灵蛇，缓缓地钻入了那道巨大的沟壑中，随后沿着沟壑，向着远处的黑松林深处飘去。
　　“找到了！它往林子深处去了！”
　　宋玉眼中闪过一丝喜色，指着青烟飘去的方向说道。
　　薛刃和熊二见状，也是面露喜色。
　　只要能找到这畜生的老巢，他们四人合力，就有机会将其斩杀。
　　然而。
　　站在一旁的陈谦，看着宋玉这番看似炫酷的施法操作，眼底却闪过一丝难以察觉的古怪。
　　在陈谦那【太上感应】所赋予的对天地气机极其敏锐的感知中。
　　他清清楚楚地看到，宋玉抛出的那张符纸燃烧后产生的微弱灵力，只是捕捉到一点空气中那头大妖残留的实质性妖气！
　　甚至那缕青烟之所以向着黑松林飘去，完全是因为那道巨大的爬行沟壑改变了局部的气流走向，形成了一个微小的“风道”。
　　那青烟，更像是纯粹被自然风给吹过去的！
　　“这宋玉……”
　　陈谦心中一阵无语。
　　“符文画得似是而非，全靠死记硬背。引气的法诀更是粗糙不堪，体内真炁杂乱无章，连最基础的‘聚气凝形’都做不到。”
　　“这哪里是什么正统出身的术士？这分明就是一个野路子！”
　　“会一点，但又不多！”
　　陈谦算是彻底看明白了。
　　这个队伍里，薛刃是个有勇有谋的武夫头子，熊二是个悍不畏死的肉盾，而这个所谓的“战术辅助”兼“追踪专家”宋玉，根本就是一个彻头彻尾的半吊子！
　　如果真的靠他这种“随风逐流”的追踪法去林子里找那头半步练形的大妖，恐怕他们还没找到蛇窝，就先一步被那畜生给引入陷阱了！
　　“咳咳。”
　　陈谦轻轻咳嗽了两声，打断了正准备顺着青烟追击的三人。
　　“宋兄的追踪之术确实精妙。”
　　陈谦面不改色地捧了一句，随后话锋一转，语气平淡地说道：
　　“不过，在下刚才在这四周也略微勘察了一番。”
　　陈谦走到那道巨大沟壑的尽头，指着一片被压倒的、看似通向黑松林深处的灌木丛，说道：
　　“这畜生虽然体型庞大，留下了明显的痕迹，但各位请看这灌木折断的方向。”
　　陈谦拔出柴刀，用刀尖挑起一根折断的粗大树枝：
　　“这树枝的断茬，是向外翻卷的。如果那畜生是吃饱了朝着林子深处游去，这断茬应该是向内压倒才对。”
　　“而且……”
　　陈谦闭上眼睛，【嗅觉辨识】配合【听风辨位】的大成特性瞬间全开。
　　他的感知力如同一张无形的大网，越过了眼前这片充满误导性的废墟，向着村庄后方那一座看似毫无异常的低矮石山蔓延而去。
　　“那股夹杂着极寒阴气的血腥味，在这片废墟中其实已经很淡了。反而是在那边……”
　　陈谦猛地睁开双眼，重瞳之中精光爆射，手中长刀遥遥指向村子后方那座乱石嶙峋、怪石林立的石山：
　　“那边的风中，还夹杂着一股极其浓郁的、甚至带着一丝褪皮腥臭的温热风气！”
　　“这畜生非常狡猾，它在这废墟里故意留下了通往黑松林的假痕迹，甚至留下了一些带有腐蚀性的体液来误导我们。但它的真身，其实在屠村进食之后，借着夜色的掩护，从地下的某种溶洞暗河，反向潜入了那座石山之中！”
　　“它在蜕皮！”
　　陈谦斩钉截铁地下了定论：
　　“它一口气吞噬了五十多个活人和十名武侯，气血暴涨，急需一个绝对隐蔽、且干燥温暖的地方来完成向‘练形’境界的最后蜕变！那座石山的内部，必然有天然的溶洞或者地热口！”
　　此言一出，薛刃三人皆是面露震惊之色。
　　薛刃那只独眼死死地盯着陈谦指出的方向，又看了看地上那些确实有些不符合常理的灌木断茬，也觉得说得对。
　　宋玉的脸色瞬间涨得通红，他虽然是个半吊子，但也知道陈谦的分析句句在理，逻辑严密得让人无法反驳。
　　他有些尴尬地收起了那块缺角的罗盘，看向陈谦的眼神中，除了之前的客气，此刻更是多了一股深深的敬畏。
　　“陈兄弟……你这勘察追踪的本事，简直神了！宋玉也还年轻，不必泄气，手段也要结合实际情况，以后回去多练练！”
　　薛刃说道。
　　他现在越发觉得，那天在竞技场看中陈谦并拉他入伙，是他这辈子做出的最英明的决定！
　　这小子不仅刀法恐怖，这脑子和眼力见，也是一等一的！
　　“薛大哥过奖了，在下也只是运气好，恰好在一本古籍上看到过蛇类妖物蜕皮时的习性，再和宋兄比较后得出来的结论而已。”
　　陈谦谦虚地摆了摆手，并没有居功自傲。
　　“既然确定了这畜生的藏身之处就在那座石山里，那咱们接下来该怎么打？”熊二摩拳擦掌，眼中闪烁着狂热的战意。
　　薛刃沉吟片刻，目光深邃地看向那座怪石嶙峋的石山，摇了摇头：
　　“不能直接冲进去。”
　　“妖兽在蜕皮期间虽然虚弱，但警惕性也是最高的。石山内部地形狭窄复杂，若是贸然闯入它的主场，它的极寒吐息和庞大的身躯会让我们施展不开。”
　　薛刃眼中闪过一丝狠辣：
　　“既然它躲在里面不出来，那咱们就想办法，把它给引出来！在这开阔地上，布下杀阵，干掉它！”
　　“引出来？怎么引？”宋玉疑惑道。
　　薛刃转头看向熊二：
　　“熊二，去村外的林子里，抓几只活的野猪或者山羊。体型越大越好！”
　　“畜生就是畜生，不管它怎么聪明，嗜血的本能是刻在骨子里的。这畜生正在蜕皮，正是急需大量血肉补充元气的时候。我们就给它送上一顿‘大餐’！”
　　薛刃拍了拍腰间的苗刀，杀气腾腾：
　　“放干牲畜的血，用极浓的血腥味把它从洞里钓出来！只要它敢露头！”
　　“宰了便是！”


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