第348章 探查

汴州城外，正午的日头毒得能晒裂石头。

福宝此刻如果在这儿，大概会说这日头像块被火烤透了的饼子，搁在天上半天不挪窝，把地皮上的最后一丝水汽都烤干了。

李默蹲在城门口最后一座粥棚旁边，看着那口大铁锅里正冒着热气的稀粥，用长柄木勺搅了搅，确认锅底没有糊，才把勺子递给旁边负责盛粥的老兵。

粥熬得不算稠，但胜在干净，没掺沙子没掺糠，麦粒和豆子都能看到完整的形状。

排队的灾民端着各种容器，粗陶碗、豁口的瓦罐、半边葫芦壳，最前面一个瘦得颧骨高耸的老妇人捧着一只破木碗，接过粥时手抖得厉害，粥汤晃出来两滴，她连忙用指头抹了塞进嘴里，还舔了舔手指。

“慢点喝，别烫着。”负责盛粥的老兵嗓门大，但动作比嗓门柔和得多，每勺都稳稳当当的，不多不少刚好一平勺。

这是李默到汴州的第八天，五座粥棚已经发了七天的粥，虽然只能让灾民勉强吊着命，但至少城门口每天倒毙的人比刚开始那几天少了。

李默又在粥棚旁边站了片刻，确认队伍没有骚动，才转身往城里走。

赵老根还没回来，那截从函谷关附近捡回来的断麻绳被张大牛揣在怀里带回来了，绳头整齐，是被刀割断的，不是磨断的，说明有人刻意处理过痕迹。

赵老根还在那边一带搜寻，看能不能找到更多蛛丝马迹，张大牛则先一步回来汇报情况。

“殿下，赵队正说，那截麻绳是装粮袋用的，跟咱们粮车上用的麻绳粗度一样，打结的手法也一样，应该是同一批粮袋。”张大牛跟在李默身后，压低声音。

李默嗯了一声，没有停下脚步。

他穿过汴州城略显萧条的街道，路边的店铺大半关着门，少数还在营业的也门可罗雀，只有一只瘦得皮包骨的橘猫蹲在磨刀摊子的阴凉处打盹，毛色灰扑扑的，尾巴尖缺了一截。

他回到临时住处，是一间空置的官舍，院子不大，一棵歪脖子枣树占了大半地方，树荫底下摆着一张石桌和一把掉了漆的椅子。

他坐下来，把那份汴州府的旧账册翻到折角的那一页。

账册是前天从汴州刺史府的书房里翻出来的，记录着今年春夏两季朝廷拨往汴州的赈灾粮款，数字写得清清楚楚，入库多少，出库多少，结余多少，每一笔都有签字画押。

但李默注意到了一个细节，出库的粮食总量比入库的少了将近三成，负责签字的官员前后换了三个人，第一个是前任刺史，第二个是陈通判，第三个是现在的周推官。

三人签字的时间有前后次序，但出库数目的缺口一样大。

换句话说，不管是谁经手，都有三成粮食凭空消失了。

他正低头看着账册上的数目，院子外面传来一阵不紧不慢的脚步声，落在石板路上，间隔均匀，像是刻意在数拍子。

脚步声在院门口停住了。

李默没有抬头，手指翻过账册下一页：“进来。”

院门被推开，走进来三个穿着旧短衣的男人。

领头的是个四十来岁的中年人，面容普通，扔进人群里都认不出来的那种，但走路的姿态不像寻常百姓，脚掌落地很稳，每步间距一致，腰背绷着一条不易察觉的直线。

他身后两个人也差不多，面无表情，目光在一进入院子后就快速扫了一圈，像是在确认院内的地形和出口。

李默把账册合上，放在石桌边沿：“有事？”

领头那人从腰后抽出一柄短刃，刀身泛着暗沉的灰色，刃口上涂着一层颜色极淡的油状物，在正午日光下几乎看不出来。

他身后的两个人也各自抽出兵器，一柄短刀，一把铁锥，同样都涂抹了一层薄而匀的油状物。

三人没有报身份，没有放狠话，甚至没有多余的对视，像是早就商量好了流程，动作几乎同步，三个人从三个方向同时包抄过来，步伐交错，不留死角，仿佛演练了无数次，只等这一刻。

李默坐在石凳上，没有站起来。他手里还握着那本账册，目光从三人脸上扫过，最后落在领头那人握着短刃的指关节上。

老茧很厚，指节粗大，是常年握刀的人。但那张脸毫无特色，丢进人群里转个身就认不出来，是那种被精心挑选过的、不会留下任何特征的脸。

领头那人先动了。

他跨前两步，短刃直刺李默的胸口，动作利落，没有多余的花哨，力道和角度都精准，一看就是老手，短刃的刃尖在日光下闪过一道极快的灰光。

另外两个人几乎同时从两侧切入，一个攻左肋，一个袭后颈，刀锋和铁锥在空中划出两道平行的弧线，配合得像是同一个人分出了三道影子。

三件淬了毒的兵器在同一个瞬间封住了李默所有退路。

然后三件兵器都落空了。

领头那人只觉得眼前一晃，那个坐在石凳上的人已经不见了。

他还没反应过来，手腕一紧，像是被一把铁钳夹住了，整条胳膊从手腕到肩膀的骨头都在发出不堪重负的声响，疼痛迟了一瞬才涌上来，像是一根烧红的铁钎慢慢扎进皮肉。

短刃脱手落地，翻了两滚，停在那棵歪脖子枣树的树根底下，刃口沾了一层灰土。

他想喊，喉咙里还没发出声音，身体已经飞了出去，后背撞在院墙上，震得墙皮的泥灰簌簌往下掉，整个人像一张被揉皱的纸顺着墙根滑坐下来，闷哼了一声，没了动静。

另外两个人也好不到哪里去。

左边那人的短刀在即将刺中李默左肋的瞬间，发现目标已经从石凳上消失了，紧接着后颈一紧，整个人被提离地面，像一只被拎住后颈皮的猫，四肢在空中胡乱划拉了两下，就被扔出去，撞翻了院子角落里半人高的柴火堆，砸得柴火四散滚落。

右边那人的铁锥几乎要碰到李默后脑勺的衣领，下一瞬手腕一麻，铁锥脱手飞出去，钉进院墙泥缝里，锥尾嗡嗡颤了两下才停住。

李默站在院中央，手里还握着那本账册，连书页都没被风翻动一页。他弯腰捡起地上那柄短刃，凑到鼻尖闻了闻刀刃上那层油状物，隐约有一股极淡的苦杏仁味。

“见血封喉。”他说，语气跟平时没什么两样，像是在说今天天气不错。

领头那人靠在院墙根底下，嘴角渗出一丝血沫，但他用一种不是恐惧也不像仇恨的目光盯着李默，嘴唇动了动，像要说什么，最后只是扯出一丝歪斜的弧度。

李默蹲下来，看着他的眼睛：“谁派你们来的？”

那人没有回答。

他的嘴角那丝弧度还没完全收住，但身体已经开始僵硬了。

李默伸手探了一下他的脉搏，还在跳，只是逐渐变得微弱，像一盏快要燃尽的灯。

不是兵刃伤的，也不是撞击伤的。

他牙槽里藏了一粒药囊，咬碎了。

另外两个人也一样。

李默站起来，看着那三具逐渐冷却的身体，把那柄短刃放在石桌上，低头看了一眼手里那本账册，册子的边角还沾着刚才撞翻柴火堆时溅上的碎木屑。

他伸手拍掉木屑，回到石凳上坐下，把账册重新翻到折角那一页，目光落在“出库”那栏的数字上，仿佛刚才什么都没发生。

张大牛正从前院赶过来，跑到月亮门口时已经听到后面的打斗声了，脚步比平时急了不少，靴子踩在门槛上差点绊了一跤，冲到院子里时看到的就是三具横倒在地的尸体和殿下好端端坐在石凳上看账册的场面。

“……殿下？”张大牛的声音有点发飘。

“把院子里收拾干净，别让外面的人看到。”李默头都没抬。

张大牛张了张嘴，把一肚子疑问咽回去，应了一声，招呼两个亲兵进来清理。

尸体被抬走了，地上血迹用沙土盖了一层踩实了，碎柴火重新码好，那柄短刃和铁锥被收进布袋里，准备回头让军医看看上面的毒是什么来路。

不到两刻钟，院子里恢复得跟什么都没发生过一样，只是歪脖子枣树的树干上多了一道浅浅的划痕，是铁锥飞出去时擦到的。

张大牛收拾完，站在院子中央，还没完全消化刚才看到的一切。

“殿下，这些人……”他斟酌着措辞，怕问错话。

李默把账册放下，端起石桌上那碗已经凉透了的茶喝了一口：“他们似乎是来灭口的，不只是来杀我的，要是只为杀我，不会选在正午，不会只用三个人。

他们是来处理知道得太多的知情者的。”

张大牛的脸更白了：“那他们……”

“他们以为我是账册的知情人。”李默把茶碗放回桌上，重新拿起账册翻了翻，“说明账册里确实有东西。”

他没有再多说，站起来走进屋里。

当天下午，他让张大牛把那位周推官带了过来。

周推官进门时腿还在打颤，脸色白得跟纸一样，像是已经预感到自己今天可能走不出这道门槛。

李默没有让他站多久，先让他看了那三具还在后院的尸体。

张大牛还没来得及运走，暂时用草席盖着放在柴房后面。

周推官只看了一眼就缩回来了，脸色从白变成了灰道：“殿下，下官不知情，下官真的不知情……”

“谁运走的粮，运到哪儿去了？”李默问他。

周推官抖了好一阵子，才开口道：“下官只知道是往西边去了，具体去了哪里、经了谁的手……下官真的不知道，陈通判走得急，什么都没交代。”

“陈通判现在人在哪里？”

“跑了。”

周推官的声音更低了。

“水灾之后第三天就跑了，下官派人去他府上找，人已经不在了，连家眷都不见了，下官听说他往西边走了，具体去哪儿，下官实在不知。”

李默看着他，没有接话。

周推官腿一软，又跪了下去道：“殿下！下官只是个小推官，管管文书账册还行，这些事根本不是下官能经手的！”

李默沉默了片刻，从怀里掏出那本旧账册，翻到折角那一页，指着出库栏里几处数字：

“这些签名，有你的，也有陈通判的，还有前任刺史的，每一笔账都对不上。你不经手粮食，你经手账册，亏空三成的数目你比谁都清楚。”

周推官低着头，额头抵在青石板上，肩膀微微抖着。

他的声音比刚才更低，带着一种被逼到墙角才肯往外掏的无奈：

“殿下……那批粮食，是分两批运走的，第一批走的是水路，经汴河入黄河，到郑州转陆运，往西去了，第二批走的是陆路，也是往西。”

“谁接的货？”

“下官不知道具体名字，但下官在码头上见过一个人，那人穿着便服，但腰上挂的腰牌是京里的样式。”

周推官把自己记忆里的一个细节小心翼翼地翻了出来，像是已经攥了很久，只在看到那三具尸体之后才终于觉得不能再攥了。

“下官记得那腰牌的颜色，是银色的，上面刻的字……好像是……‘户’字。”

李默没有说话。

京里，户部，银色腰牌，品级不低的官员。

他把账册合上，站起来道：“你起来吧！这两天别出门，需要你作证的时候会叫你。”

周推官从地上爬起来时腿还在打颤，扶着门框站了好一会儿才站稳。

他看了李默一眼，像是想问什么，但嘴唇哆嗦了半天只挤出一句话：“下官告退。”

他走后，张大牛从门口探进头来，手里攥着那柄短刃，刃口上的毒已经用清水冲掉了大半，刀身露出发暗的金属原色：

“殿下，那毒是砒霜磨粉调的，掺了乌头汁，是见血封喉的东西，民间弄不到这个，得是药铺里才有。”

“去查汴州城里谁买过砒霜和乌头，买得多的那种，一次买好几两的。”

张大牛应了一声，转身去办了。

汴州城不大，药铺统共就三四家，要查这样的事不难，当天傍晚张大牛就回来了，说城西一家姓孙的药铺，半个月前确实有人买过三两砒霜和半斤乌头，付的是碎银子，没留名号，但店里的伙计记得那人说话带京腔，像是长安那边来的口音。

京腔，户部腰牌，银色的。

李默站在屋门口，看着天边正在暗下去的暮色。

他知道自己该往哪个方向查了，但他没有急着动身，而是先写了一份简短的信，让张大牛连夜送回长安交到工部张衡手上。

信上只写了几行字：“查户部中哪位官员近日曾离开长安，时间约在七月末八月初，若查得名姓，速告。”

他不会让赵老根一路往西漫无目的地追查，接下来就该顺着汴州城的这些细碎线索往上追，直到把那个藏在京里的幕后之人一层层扒出来。

信送走之后，李默回到屋里，在油灯下把那份旧账册又从头到尾看了一遍。

这一次他看得比之前细，每一页都反复看了两三次，目光从数字移到签名，再从签名移到日期。

看了大半宿，他在其中一页账册的夹缝里看到一行极小的批注，字迹潦草，像是随手写上去的，内容是“七月十九，郑州转运仓，付银五百两，经手人杨”。

没有全名，只有一个姓氏，一个银两数目，和一个地名。

第二天一早，李默把汴州城的事交代给张大牛，让他继续盯着周推官和那几家药铺，然后带着两百骑兵出了汴州西门，沿着官道往郑州方向走。

郑州离汴州不到两百里，快马加鞭一天就能到。

他需要去看看那座“转运仓”到底是怎么回事。

郑州转运仓在城北，是一座半废弃的旧粮仓，院墙塌了一段，用土坯补了，仓门锁着一条胳膊粗的铁链，铁链上挂着一把崭新的大铜锁。

李默站在仓门前，掂了掂那把锁的份量，锁很沉，铜面光滑，上面没有积灰。

他让人去找转运仓的管事，等了半个时辰，管事才到，是个五十来岁的中年人，头发花白，穿着一件补了又补的灰布袍子，走路一瘸一拐的，像是老寒腿犯了。

他看到李默带着一队骑兵站在仓门口，脸上原本平静的表情像是被人泼了一盆冰水。

“殿下……您这是……”

“开锁。”李默说。

管事在衣摆上擦了擦手汗，又搓了两下指尖，才从怀里摸出一把铜钥匙，颤巍巍地插进锁孔，拧了两圈，铁链哗啦一声松开了。

他推开仓门，一股陈年谷物的气味从里面涌出来。

仓库里面堆着不少麻袋，摞得整整齐齐。

李默走过去，用刀尖划开最近的一只麻袋，里面的粮食从破口处流出来，白花花的大米，颗粒饱满，没有受潮没有霉变，跟汴州城外那些灾民碗里的稀粥比起来，简直是两个世界的东西。

他又划开第二袋，也是大米。

第三袋，第四袋，全是粮。

“这些粮食什么时候入库的？”李默问。

管事垂着手，目光落在地面上：“七月二十三，有两百来袋。”

“谁送来的？”

“说是……从汴州那边调拨过来的，运粮的人穿着便服，没穿官服，只说是朝廷临时调拨的。”

李默没有再多问，让士兵把仓库清点了一遍，一共一百多袋粮食，加上几箱散银和一些铜钱。

他让人把仓库封存好，留了一队士兵看守。

郑州转运仓的这条线索不是终点，而是途经的一站。

它说明那批粮食确实一路往西来了，到了郑州之后被人截停了一部分，剩下的则继续往西运。

那个在汴州粮仓出库记录里凭空消失的三成粮食，正在逐渐浮现出一条完整的路径。

当晚，李默在郑州驿馆里住下，写了一封更长的信，让人连夜送回长安。

信上写了他推断的贪墨路径：从汴州粮仓出库，经汴河入黄河，到郑州转运仓分流，一部分截留在此，另一部分继续西运，最终目的地不明。

而那个经手人的姓氏“杨”，是这条路径上目前唯一的署名。

他把信交给亲兵时，那个亲兵翻身上马，在夜色中沿着官道往西疾驰而去。

两天后，长安城。

工部衙门的值房里，张衡正在案前查看洛阳段水泥路的进度报告，门被敲响了。

他放下笔，接过那封信，认出了封口处赵王府的标记，拆开看了两遍，眉头先是皱起来，然后慢慢舒展开了。

他站起来，走到门口，对门口候着的书吏说了句话：“去户部帮我看一件事，看看左侍郎杨文远最近是否告假出过长安。”

书吏愣了一下，但看到张衡脸色严肃，没有多问，转身跑了。

半天后，张衡得到了答案：户部左侍郎杨文远，在七月下旬以休沐为名告假十日，去向不明。

张衡听完，没说话，只是把那张字条折好，放进了袖子里。


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