第393章 雪径孤征

天光晦暗，雪粒从铅灰色的云层里斜斜地刮下来，打在皮甲上簌簌作响。

王曜走在中军位置，脚下的积雪已没过膝弯，每拔一步都要耗费寻常三倍的力气。

他回头望了一眼身后的队列，一万精卒在雪谷中拉成一条蜿蜒的长蛇，前队已经隐入前方山坳的雾气里，后队还在谷口处缓慢挪动。

药农走在队伍最前面，腰间系着那条磨得发亮的旧麻绳，每一步都先用竹竿探一探脚下的虚实。

他在这一带采药十余年，哪一处的山石松动、哪一处的雪层底下是暗冰，心里都有一本烂熟的账。

柴夫跟在他身后十余步处，手里攥着一把柴刀，遇到被雪压断横在路上的枯枝便劈开清理。

猎户殿后，肩上挎着弓，时不时驻足侧耳听一听山林里的动静。

石骋领着斥候营的十几个人在队伍两侧来回穿插，时不时策马爬上道旁的高坡眺望前方，又疾驰回来向王曜禀报。

马匹的四蹄裹了厚麻布，踏在雪地上声音沉闷，可即便如此，仍有几匹马在翻越一处陡坡时滑倒，摔伤了腿。

王曜只得下令将伤马宰杀分食，让士卒们卸下马背上的辎重分担背负。

第一日走了不到三十里，天色便暗了下来。

王曜选了一处背风的谷地扎营，谷口窄而内里开阔，三面有土坡遮挡，能挡住北面灌进来的风。

士卒们按建制分片扎帐，帐篷是厚牛皮缝制的，双层，内层衬着羊毛毡，一顶大帐挤进去二十来人，虽仍觉寒气从缝隙里渗进来，却比露宿雪地强出百倍。

伙夫们在谷地中央挖了几个浅坑，四周围上土石挡风，架起铁锅煮雪水。

柴火是从穰县带出来的干柴，用油布裹得严实，没有被雪浸湿，烧起来火势旺盛，橙黄的火焰舔着锅底，将谷地里那片逼仄的空地照得亮堂堂的。

王曜蹲在灶边，正拿一根长柄木勺搅动锅里的粟米粥。

粥已煮了半个时辰，米粒熬得绽开了花，面上一层薄薄的油光。

他从腰间解下盐袋，捏了一小撮撒进锅里，又掰了两块干姜扔进去，用木勺搅匀了，才站起身来，对身旁的伙夫道：

“先紧着冻伤的弟兄们喝，多给他们盛些稠的，伤药可还够用？”

伙夫是个四十来岁的老卒，面上横着几道被风霜割出的深纹，蹲在灶前忙着添柴，闻声抬起头：

“回使君，伤药还够用三两日。可若再这么冻下去，只怕有几味治冻疮的药材要见底了。尤其是那防风，走得急，带的本来就不多。”

王曜点了点头，转身穿过帐篷之间踩实的雪道，往伤兵营帐走去。

毛秋晴正蹲在帐中替一个年轻士卒包扎脚趾，那士卒的左足拇趾已经冻得发黑，她用一把小银刀轻轻刮去表面坏死的皮层，露出底下鲜红的新肉，然后敷上厚厚一层羊脂和防风粉末调成的药膏，再用麻布裹紧。

那士卒咬着牙，额上沁出一层薄汗，却硬撑着没有叫出声来。

王曜在她身旁蹲下，低头看了看那只已经包扎好的脚，又抬眼看向那年轻士卒：

“还能走么？”

年轻士卒咽了口唾沫，声音有些发干：

“能的，使君。小的是新补进来的，还没上过阵，不能刚出营就拖累弟兄们。”

王曜叹了口气，然后鼓励道：

“你们比我当初入蜀作战时带的部伍强多了，再坚持一下，胜利就在眼前了！”

说罢，伸手拍了拍他的肩膀，起身往下一处走去。

毛秋晴处理完这一处的伤口，将银刀在热水里涮了涮，用干布擦净，也跟着站起身来。

她走出伤兵帐时，正听见王曜在相邻那顶帐中对一个冻伤了手指的什长说话，语气不高不低，却带着一种能让人安定下来的安稳。

入夜之后，雪势渐大。

风从谷口灌进来，吹得帐篷的牛皮绷紧又松开，发出沉闷的啪嗒声。

王曜坐在自己的帐中，面前摊着那幅帛图，尹纬蹲在案侧，正拿一根烧过的细炭条在图上添补今日走过的路线。

毛秋晴掀帘进来时，肩上落了一层雪沫。

“明日若雪势不减，恐怕还是走不了多远。”

毛秋晴在案侧坐下，解下腰间的皮囊灌了一口热水。

“今夜冻伤的又多了几十个。有几个是后半夜寒气侵体发起烧来的，我让医官熬了姜汤给他们灌下去了，可若明日还要赶路，只怕撑不住。”

尹纬搁下炭条，捻着下颌那撮山羊胡，目光在帛图上那片尚未标注的区域停了一瞬，才道：

“若明日雪势不减，可以选一处避风的谷地歇一日，等风雪过去了再走。咱们带的干粮够撑七日，多耽搁一日也还不至于断炊。”

王曜目光仍落在帛图上，过了片刻才道：

“多耽搁一日，邓城那边的变数就多一分。若是晋军提前得到消息，我军休矣。”

他停了一下，又补了一句：

“明日我走前头。让药农带着我走，路况如何，我心里好有数。”

毛秋晴眉间微微蹙了一下，却没有出声反驳。

她知道王曜的性子，一旦决定了的事，旁人拦也是拦不住的。

翌日天色未亮，王曜便起了身。

他换上一双新裹的皮靴，将皮袄的领口紧了紧，又往怀里塞了两块热过的麦饼，便跟着药农走在了队伍最前面。

雪势比昨日小了些，可风更紧了，从北面的山脊灌下来，吹得人睁不开眼。

药农走得不快，每一步都用竹竿探过才落脚，偶尔蹲下身扒开积雪看一看底下的苔痕，又站起来继续走。

走了约莫两个时辰，前方出现一道陡峭的石梁。

药农在石梁前停下脚步，回头对王曜道：

“将军，这便是青石坳了。”

石梁横在谷道中间，两侧是深不见底的冰壑，只有中间那段约莫两丈宽的岩脊可以通行。

岩脊上覆着一层薄冰，光溜溜的，像是被人用磨石细细打磨过。

药农在石梁前停下脚步，蹲下身用指腹试了试冰面的厚度，站起来时面色有些发沉。

“这一段不好走。冰层底下是整块青石，滑得很，又没有可以借力的地方。若是寻常时节，绕东边的山腰也能过去，可如今那边积了厚雪，只怕比这里更险。”

王曜走到石梁边缘往下望了一眼，冰壑深不见底，隐约能听见底下水流的声音。

他收回目光，对身后的李虎道：

“把绳索都解下来，接成一条长索。我先过去，将绳索固定在对面的大树上，你们再依次拽着绳索过来。”

李虎面色一变，正要开口，王曜已经迈步走上了石梁。

他走得极慢，每一步都先用脚尖探实了冰面才挪后脚，左脚在外侧，右脚在内侧，侧着身子，贴服着那道窄窄的岩脊。

风从冰壑底下涌上来，吹得他的皮袄猎猎作响，他却没有停步，也没有回头。

走了一半时，他脚下一滑，整个人猛地朝外侧倾去。

电光石火之间，李虎在后嘶声喊了一句什么，毛秋晴已经解下腰间那卷备用的绳索，一端在掌心绕了两圈，一端猛地朝王曜甩了过去。

绳索在半空中展开，准确无误地缠住了王曜的腰腹。

毛秋晴双手攥住绳索这端，往后沉身，将王曜整个人拽了回来。

王曜的后背重重撞在岩脊内侧的石壁上，他闷哼了一声，稳住身形，回头朝毛秋晴的方向看了一眼，然后继续迈步向前走去。

他走过那道石梁，将绳索系在对面一棵老松的根部，又用力拽了拽确认牢固，才朝后队挥了挥手。

毛秋晴将绳索的另一端系在自己腰间，第一个过了石梁。

她走得比王曜还稳些，每一步都踏在同一个位置上，像一只在冰面上走了许多年的老山狸。

接着是李虎，然后是凌大等将官。

士卒们一个接一个地拽着绳索通过石梁，有人走得稳健，有人走得踉跄，有人在中段滑了一下，被前后的人一把拽住才没有掉下去。

一万多人全部通过那道石梁花了将近一个多时辰。

王曜在对面等最后一个人过了石梁，才将绳索从松树上解下来，重新卷好交给毛秋晴。

他看见毛秋晴掌心被绳索勒出的两道红痕，赶紧从自己怀里掏出那罐还没用完的羊脂药膏，递了过去。

毛秋晴接过药膏，低头看了一眼，没有用，只是揣进了自己怀中，然后转身去查看后面的队伍。

又走了大半日，天色将暗未暗时，前方忽然传来一阵沉闷的轰响，像是有什么重物从高处坠落。

药农猛地停下脚步，将竹竿往雪地里一插，侧耳听了片刻，面色沉了下来：

“是鹰愁涧那段崖壁上的雪塌了，怕是把谷道堵住了。”

王曜走到他身侧，顺着他的目光望向东面那道陡峭的山坡。

坡上的积雪滑落了一大片，露出底下灰黑色的岩石和枯死的灌木，将谷道堵了个严严实实。

堵住的雪堆约莫有一人多高，两侧是陡直的崖壁，没有绕行的余地。

柴夫从后面赶上来，蹲在那堆塌雪前用手扒了扒，站起身来道：

“这堆雪不算太厚，用铲子挖开一条通道，约莫半个时辰就能过去。只是顶上还有积雪，若开挖时动静太大，只怕引发第二次崩塌。”

王曜看了一眼那堆塌雪，又抬头望了望坡顶那些摇摇欲坠的雪檐，想了想，道：

“挖的时候不要喧哗，不要用铁器敲击岩石，只铲雪，不碰底下的石层。每挖一段，派一个人到坡顶盯着上面的动静，若听见异响便摇绳示警。”

许胄带着乙军的士卒动手开挖，每人轮换着上去挖一炷香便换下来歇息，免得冻僵了手脚使不上力。

毛德祖蹲在塌雪前面用一柄短铲将松软的雪块挖开，侯三跟在他身后用木锹将挖下来的雪推到两侧。

两人配合默契，一铲一锹之间连多余的交谈都没有。

挖到一半时，坡顶传来一声短促的哨音——是石骋在坡顶示警。

所有人都停了手，退到两侧的崖壁下。

过了片刻，几大片碎雪从坡顶滚落下来，砸在还未挖开的雪堆上，溅起一片白雾，然后便安静了。

石骋探出半个身子朝下喊了一句“可以了”，众人才重新围上去继续挖。

又挖了小半个时辰，终于从那堆塌雪中间开出一条窄窄的通道，仅容一人侧身通过。

王曜让士卒们一个接一个地穿过去，自己站在通道出口处清点人数，等最后一个人过了通道，才转身跟上。

此时天色已经完全暗了下来，他下令在通道南侧一片相对平坦的雪地上扎营过夜。

这一夜的帐篷比前一晚扎得更紧，四角的绳索都深埋进雪里，免得半夜被风掀了顶。

辅兵们将最后几块干柴劈成细条，省着用，只煮了两锅热汤分给冻伤最严重的士卒，其余人只分到一块冷饼和一小把炒麦。

王曜坐在自己帐中，将最后一块饼掰成两半，半块给了毛秋晴，半块自己啃着。

饼已经冻得发硬，嚼起来费牙，可他慢慢嚼着，神色间看不出任何烦躁。

尹纬掀帘进来时带进一股寒风，他在案侧蹲下，将炭条在帛图上又添了一截：

“今日走的路程比昨日少了将近三里。若明日再这般慢，怕是要多走一日才能出谷。”

王曜咽下嘴里的饼，看了一眼那幅帛图：

“只要能走通，慢一日也不怕。粮草还够支撑几日？”

“省着吃，还能撑五日。若每顿都只吃冷饼不煮热汤，能多撑一日。”

王曜没有再追问，靠回帐壁上，闭了闭眼。

帐外的风声又紧了一些，吹得牛皮绷得咯吱作响。

......

次日清晨，队伍继续南行。

这一日的路比前两日平坦了些，雪也薄了不少，有几位处能看清底下的碎石路面。

药农指着前方一道低缓的山梁道：

“翻过那道梁便是野狐岭了，过了野狐岭再走一个时辰，就能望见黄草坡。”

王曜听了这话，脚下的步子也不禁快了几分。

约莫走了半个时辰，队伍翻过那道山梁。

梁上的积雪被风吹得薄了许多，露出底下灰褐色的碎石，踩上去不再打滑。

药农在一棵歪脖子老松前停下脚步，用竹竿拨开树根处的积雪，露出半截埋在土里的界石，石面上刻着“野狐岭”三个字，笔画粗粝，像是多年前的旧物。

他看了片刻，直起身来，对王曜道：

“这便是野狐岭了，过了这里，后面的路就好走了。”

王曜在那块界石前站了一站，目光扫过那三个模糊的字迹，没有多说什么，只朝身后挥了挥手，示意队伍继续前行。

又走了约莫一个时辰，前方的谷道忽然收窄，两侧的崖壁几乎贴到了一处，只剩一条窄得仅容两人并肩的缝隙。

药农在缝隙前停住，蹲下身扒开地上的积雪，露出一块半埋在土里的旧石碑。

碑上的字迹已被风雨剥蚀了大半，但隐约还能辨认出“北坡口”三个字。

药农直起身来，对王曜道：

“过了这道缝，便是黄草坡地界了。”

王曜穿过那道石缝时，日光从头顶的裂隙里漏下来，照在他肩上，将他连日奔波积下的疲惫照得分明。

他走出石缝，眼前豁然开朗——一片缓坡从脚下缓缓延展向南，坡上的积雪薄了许多，能看见底下枯黄的草茎在风中微微颤动。

更远处，天边横着一道灰濛濛的轮廓，像是城墙的顶部。

药农站在他身侧，顺着他目光的方向望了一眼，道：

“那就是邓城。看着近，走起来却还要大半日。”

王曜没有答话，只回头望了一眼身后那些还在石缝中缓慢穿行的士卒，看着他们一个个从那道窄缝里挤出来，有的累得瘫坐在雪地上大口喘气，有的扶着膝盖弯腰干呕，有的互相搀扶着才站稳了身形，面色苍白，嘴唇青紫，但没有人掉队。

许胄走过来，叉手道：

“使君，末将方才点了一遍，冻伤较重、已经快走不动道的约有八百余人，另有百来人是滑坠时摔伤的。加起来差不多千把人，若再强行赶路，只怕要将人废在路上。”

王曜站在坡顶，看着天边那道灰濛濛的城墙轮廓，沉默了片刻，转身对许胄道：

“让陈儁留一幢人马，就在这坡下寻一处避风的地方扎营，留下干粮和伤药，照看这些走不动的弟兄。其余人就地歇息半个时辰，将最后那点干粮分着吃了，然后继续赶路。我估摸着，今夜便能摸到邓城城下。”

陈儁领命去了，命丁军甲幢的六百余人在坡下选了一块背风的地方开始扎营。

那些走不动的士卒被安置进帐篷里，辅兵们又烧了一锅锅热汤分给他们暖身。

丁军甲幢的幢主是个三十出头的汉子，生得敦实，蹲在帐口用木勺给每个伤卒分汤，嘴里絮絮叨叨地嘱咐着：

“烫，慢些喝，没人跟你们抢！”

王曜在坡上寻了一块平整的石头坐下，掏出怀里一块冷饼，掰成几小块，分给了坐在他身旁的柴夫和药农。

药农接过饼，咬了一口，嚼了许久才咽下去，然后轻声道：

“将军，小人活了大半辈子，像将军这般爱兵如子，身先士卒，体恤下情的官儿，还是头一回见，怪不得会帮咱们这些地里刨食的人修屋子。”

王曜嚼着饼，笑笑没有接话。

猎户蹲在不远处，手里攥着一块饼却不急着吃，抬头望向南边那片灰濛濛的天际线：

“一个月前，自汉水北岸诸城降了晋人后，邓城那边就开始在修城墙。小人去年秋天来这一带打猎时，远远望见过，城墙比从前高了好些，垛口也加厚了。若晋军又在城外布了鹿角、壕沟，将军怕是不好打。”

王曜咽下嘴里的饼，点了点头，正要再问些什么，余光却瞥见尹纬从坡下走了上来。

到王曜身旁后，尹纬先是朝那三个山民拱了拱手，然后才弯腰凑到王曜耳侧，低声道：

“子卿，借一步说话。”

王曜看了他一眼，见他面色沉凝，便站起身来，随着他往旁边走去，离开那三人约莫几十步远，在一块背风的石头后面站定。

尹纬左右看了一眼，确认四下无人，才悄悄开口：

“子卿，那三个山民已引我军出了雪谷，邓城也已在望，纬以为——”

他说着，做了个抹脖子的动作。

王曜脸色微变，盯着他的眼睛：

“你要我把他们杀了灭口？”

尹纬颔首道：“成大事者不拘小节，此三人对我军虚实了如指掌，不趁此时除去，万一泄露开来，我军危矣！”

“不必再说了。”

王曜打断了他，语气带着不容转圜的坚决。

但随后想了想，又觉得若此时就开释三人，确实有暴露目标的风险，于是又对尹纬道：

“景亮之意，我自明了，此事我已有主张。”

言罢，他转身走回那三个山民面前，在石头旁重新坐下。

药农抬起头来，见他面色与方才不同，正要开口询问，王曜却先开了口：

“三位义士，你们一路领着我军走出雪谷，青石坳、鹰愁涧、野狐岭这几处险地也亏得你们指点才得以通过，此恩此情，王曜铭记在心。按理说出了雪谷，我便当如约定即刻放你们回去，然如今邓城之战在即，我军行踪不可外泄。三位既然知道了这条山径和我军之虚实，若就此放你们离去，万一走漏了消息，不但我一万将士要葬身于此，襄阳城里的两万守军也要跟着送命。所以我不得不请三位义士在此地徘徊两日。”

药农攥着那块还没吃完的冷饼，面色变了一变，却没敢出声打断。

柴夫蹲在一旁，将柴刀搁在膝上，目光在王曜脸上停了一瞬，又垂了下去。

猎户倒是先开了口：

“将军是要把我们关起来？”

王曜摇了摇头：“是留你们在此地暂住两日，由陈军主的人照看。两日之后，无论邓城之战结果如何，我都会让人放你们离去。到那时，每人另有重赏。”

他说着，从腰间解下一只皮囊，拔开塞子，从里面倒出三粒金豆，托在掌心里，递到药农面前：

“这三粒金豆算定金。待两日后你们离开时，每人还有五粒金豆，王曜以名节起誓，绝不食言，有违此言，天人共戮。”

药农看着掌心里那三粒金豆，眼睛猛地亮了一下，他活了大半辈子，虽在山中采药为生，却也听人说过金豆的分量，一粒便够寻常人家过活大半年的。

他伸手接了过去，手指粗大皲裂，捏着那三粒金豆的动作却放得很轻，像是怕弄坏了什么似的。

他将其中两粒分给柴夫和猎户，面上那层紧绷的纹路这才松开了些，声音里带着不住的感激：

“将军爱兵如子，小的们都看在眼里。莫说还有重赏，便是没有，将军这般待我们，小人也信得过将军。”

柴夫和猎户对视了一眼，各自攥着掌心里那粒沉甸甸的金豆，也都点了点头。


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